Megalópolis es una epopeya romana ambientada en una América moderna imaginada. La ciudad de Nueva Roma debe cambiar, lo que provoca un conflicto entre César Catilina, un artista genial que busca dar el salto a un futuro utópico e idealista, y su oponente, el alcalde Franklyn Cicero, que sigue comprometido con un status quo regresivo, perpetuando la codicia, los intereses especiales y la guerra partidista. Dividida entre ellos está la socialité Julia Cicero, la hija del alcalde, cuyo amor por César ha dividido sus lealtades, obligándola a descubrir lo que realmente cree que merece la humanidad.
Francis Ford Coppola comenzó a desarrollar Megalópolis a principios de la década de 1980. La larga trayectoria de la historia del proyecto es parte de la tradición de Coppola. La historia de Megalópolis se inspiró muy libremente en su lectura sobre la Conspiración Catilinaria que tuvo lugar en el año 63 a. C. En el centro del evento estaba un popular aristócrata romano, Lucio Sergio Catilina, que intentaba derrocar a la República romana. Si el golpe de Estado de Catilina hubiera tenido éxito, habría expulsado a la clase alta reinante y se habría liberado a sí mismo y a las clases bajas de la deuda.
“Había cocinado esta idea”, recordó Coppola. “Tenía muchas ganas de escribir esta historia. Empecé a llenar cuadernos con ideas o cosas que encontraba mientras leía. Pensé, ya sabes, todo el mundo sabe que Estados Unidos es una reencarnación de la Roma republicana porque nuestros fundadores no querían un rey, sino que querían que fuera como la república de Roma. No puedes ir a Nueva York sin darte cuenta de que está cubierta de edificios romanos. Así que mi intención era escribir una epopeya romana ambientada en una Nueva York contemporánea que copiara la Antigua Roma”.
En el verano de 2001, realizó lecturas de mesa en Nueva York. Robert De Niro, Paul Newman, Leo DiCaprio, Uma Thurman, James Gandolfini y Russell Crowe fueron algunos de los actores que participaron. Ese año, también filmó 30 horas de metraje de la 2ª unidad en la ciudad y sus alrededores. Poco después de comenzar la preproducción, tuvo lugar la tragedia del 11 de septiembre y el trabajo se detuvo. Coppola dijo que apenas podía considerar hacer una película sobre la posibilidad de la utopía en Nueva York cuando todo se había vuelto tan trágico e incierto.
En los años siguientes, varios de los actores que aparecen en la película habían participado en talleres o lecturas de mesa. Jon Voight leyó el guion en una de sus primeras ideas, al igual que Laurence Fishburne y Giancarlo Esposito. “Leí el guion hace 23 años, tal vez hace 25 años”, dijo Esposito. “Pensé, como con los guiones que están tan impregnados de filosofía, mitología e historia, que tenía que leerlo una vez más.
Ahora puedo mirar la época y toda la historia que la rodea y lo entiendo. Es una historia que hay que contar”. Coppola consideró abandonar el proyecto por completo en 2007 cuando no pudo obtener ningún apoyo para desarrollarlo, pero simplemente no podía dejar la historia atrás. “En mi mente, todavía se estaba incubando”, dijo. “Sabes, había hecho tantas películas diferentes en tantos estilos diferentes, porque me gusta hacer películas que no sé cómo hacer. Porque si no sabes cómo hacerlos, la película empieza a decirte cómo hacerlos. Y eso es muy emocionante cuando lo escuchas”.